一行人在宝林寺东侧小门停了车，便由那程家仆人引路，相继从小门进了后院。行不数步，便眼见对面一个绸袍老者满面春风，向着阮元迎了过来，正是程赤城。程赤城眼看阮元上前，便主动作揖拜道“草民程赤城，见过阮中丞了。哈哈，中丞当日还是阮学使的时候，便是如此布衣相访，事后想想，中丞才学过人，老夫竟一时未能认出，也真是惭愧了。不过老夫倒是记得，中丞当日与老夫一别，没多久就多了个妾吧？今日吉利桥之事，老夫却也有耳闻，看起来，老夫每次与中丞一见，都能给中丞家里添些喜事啊？哈哈！”

“是啊，每次和你一见，我这进士就变成秀才了啊？”阮元心中也暗自苦笑。

“不过话说回来，中丞今日这般义举，老夫心中也是不胜钦佩。”没想到程赤城随后便称赞起阮元来，道“中丞救助的那唐家，原本主人也是个谦冲好学的读书人，只可惜英年早逝，才留下这一对母女孤苦无依啊。老夫本也想施以援手，可毕竟她们一家孤儿寡母，有些不便，今日中丞如此高义，也让老夫惭愧啊。这样，听闻中丞眼下，还欠着那怡红院五十两银子，这银子中丞就不用在意了。都算在老夫名下，一个时辰之后，老夫就帮中丞把钱补上，也算是老夫和唐家同居一城数年，为他们做点善事吧。”

“既然如此，倒是我要多谢程老先生啊？”阮元笑道，不过阮元从来识得大体，很快切入主题，问道“不过老先生，我至今仍不清楚，这江苏的三位督抚，究竟是为了何事，竟一同联名来信，要我前来苏州？这件事和老先生又有什么关系？”

“中丞切莫着急，老夫虽然老了，去不动日本了，但和日本的生意却一直不少。老夫今日眼见四位督抚大员齐聚这宝林寺内，又怎能不盛情相待呢？正好，老夫这里有从日本带回来的茶叶茶具，也好请四位大人先行品茗，咱们先品过茶，再说正事，如何？”程赤城笑道，说着，也一边带了阮元，一边走入寺内，几人走过两个门洞，只见眼前竟是个池塘，池塘之畔一处长廊临水而立，其间绿树成荫，确是个清雅幽静之所。

几人从那长廊一路走过，只见长廊尽头，早有一人布衣而立，这人见了阮元，也自是欣喜，笑道“这、这不是伯元吗？哈哈，伯元，你任浙江巡抚三年，可是大有作为啊？就连我也总听人说，若是天下巡抚都如你一般，这再兴盛世，是指日可待啊！话说回来，就连我这个做老师的，有时候看着治下积弊难除，都自叹无能，真是后生可畏，弟子不必不如师啊。”眼看这人和善样貌，正是阮元会试时的坐师，此时的漕运总督铁保。

阮元见了铁保，自也大喜，上前作揖道“老师这般称赞学生，可是让学生承受不起了。老师家中，最近可还安好？却不知老师与二位督抚这次约学生前来，竟是为了何事？”

“这件事啊，也确是一件要事。”铁保点头道“不过伯元也无需着急，这件事我们见了费总制和岳中丞，一同再议不迟，或者说，这件事若是我们江浙四督抚有一个不同意，都办不成呢。正好，听说程老先生带了上好的茶叶回来，咱们先品过茶，再慢慢商议此事，却也急不得的。”

阮元虽仍疑惑，但听铁保这样说，也只好点了点头，随铁保转过长廊，来到正门之前，铁保也对他说起程赤城之事，原来他和费淳、岳起二人，都已经担任了三年地方督抚，彼此之间也自熟悉，之前为了这件事，已经联络了近一年时间。然而这件事如果阮元不同意，仅凭三人合力似乎还无法办成。这时正好程赤城年老体衰，不愿再亲赴日本经商，也不想在乍浦继续居住，来到苏州置办了房宅，和岳起有了来往，其中他不经意间提及阮元，三人方了解到其中故事。遂一并在那封书信上用了私印，让程赤城遣人将信交给阮元，才有了这日四督抚之会。

转眼间几人已到了正厅，杨吉便即退下在厢