袁曹双方的势力持续壮大，最后发生了决战。

建安五年（200年），在官渡之战中，接受许攸的建议，曹操亲自率兵火烧袁绍的军粮，以少胜多，击败了河北强大的割据势力袁绍。曹操又通过几年时间，消灭了袁绍三个儿子袁谭、袁熙、袁尚的势力。在白狼山之战中，派遣大将张辽率领先锋部队大破乌桓并斩杀乌桓单于蹋顿，随后又平定辽东，最终统一了北方。

随着曹操对北方的统一和屯田制、租调制的施行，北方社会趋于稳定，生产力逐渐恢复。政府修整道路，兴建水利，便利了交通和槽运。恢复的冶铁业中，水排得到推广，丝织业也兴盛起来。商品交换渐有起色，魏明帝时重新颁用钱币。洛阳、邺城、睢阳都日趋繁华。曹操进驻冀州后颁行租调制。

三分之势

赤壁之战

188年，汉宗室刘焉出任益州牧。兴平元年（194年 [67]），刘焉死，子刘璋继任。刘焉、刘璋相继镇压了当地豪强的反抗。建安十二年（207年 [70]），刘备邀诸葛亮为辅佐，提出“隆中对”战略思想。

曹操统一北方后，建安十三年（208年），曹操乘刘表病亡、荆州不稳之时，率大军南下征荆州，刘琮束手投降，寄身荆州的刘备离开新野，南下江陵，途中被曹军击败，逃至夏口。曹操对江东虎视眈眈。在刘备谋士诸葛亮与孙权谋臣鲁肃的共同推动下，孙刘结盟，共抗曹军，周瑜以火攻之计大破曹操 [41]，孙刘联军以少胜多，取得了赤壁之战的胜利，曹操被迫退回北方。

赤壁之战后曹军退回北方后，于建安十六年 [60]（211年）击破关中马超、韩遂等部 [4]，又命夏侯渊西征，消灭了韩遂、宋建等割据势力，将凉州纳入“魏”的势力范围之内，统一北方，促使三国鼎立形成。孙权主要军事活动在淮南。赤壁之战后，曹操军屡攻濡须地区，双方互有胜负。此后曹操数次南下，孙权亦曾数次北上，双方均未获得大的进展。

建安十六年（211年），刘璋邀请刘备率部进入益州，使击保据汉中的张鲁。逐步占据了原来刘璋的地盘。

建安十九年（214年）， 曹操称魏公，十月汉献帝与伏后密谋除曹操，事泄，曹操诛杀众人。刘璋投降刘备，刘备自领益州牧。建安二十一年（216年），曹操称魏王，建都于邺。

建安二十四年（219年），刘备从曹军手中夺得汉中，势力达到了极盛，自称汉中王。曹操大军前来欲夺回汉中，不成，于是从汉中退向长安。 [5-6]

孙刘交恶

孙权、刘备双方也开始各自争夺荆州。210年，孙权吞并交趾士夑，取得东南半壁。211年，徙治秣陵，次年（212年 [72]），改秣陵为建业。刘备也乘势占据荆州五郡，成功逼降荆南四郡；周瑜夺取荆州重要战略要地南郡 [10] [42]。

夷陵之战

刘备大将关羽北攻樊，吕蒙上疏孙权说：“羽讨樊而多留备兵，必恐蒙图其后故也。蒙常有病，乞分士众还建业，以治疾为名。羽闻之，必撤备兵，尽赴襄阳。大军浮江，昼夜驰上，袭其空虚，则南郡可下，而羽可禽也。”吕蒙遂假称病重，孙权也明令召吕蒙回建业治病。关羽信以为真，把留在江陵、公安的军队调出一部分赴襄阳。孙权得到消息，即令吕蒙进兵。吕蒙到寻阳（今江西九江）把精兵埋伏在船仓里，伪装商人船只，昼夜兼行，遂到南郡。士仁、麋芳不战而降。关羽战士家属，尽在江陵，吕蒙都好生款待，问所不足，疾病给医药，饥寒赐衣粮。关羽听得江陵被孙权偷袭，从前线撤回。将士听到家中平安，生活很好，都不愿跟关羽打仗。

建安二十四年（219年）十二月，关羽败走麦城，至漳乡（今湖北荆门西），被孙权军