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雍熙四年（987年）二月，继迁攻夏州，败宋军于王庭镇，进围州城。 [142]又配合辽军，不断袭击宋西北边境。宋以屡次用兵失败，疑李继捧泄露朝中机密，出继捧为崇信军节度使；继徙陕西路威德军节度使。端拱元年（988年）五月，采用宰相赵普“以夷制夷”的策略，重新起用李继捧为定难军节度使及银、夏、绥、宥、静等州观察处置押蕃落使，赐姓名赵保忠，回镇夏州，令其招抚继迁。 [143]李继捧回到夏州，与李继迁通款，继迁则通过继捧与宋虚与周旋。淳化元年（990年）十月，继迁攻夏州，获胜，并向辽报捷，时辽与宋战于徐河失利，为促继迁进兵，乃于十二月，晋封继迁为夏国王。 [144]二年八月，遣使以收复银、绥二州告辽，上宋所颁敕命，并屯兵王庭镇，伺机再复夏州。九月，继迁被继捧夜袭，败逃途中，又遭族兵重创，于是又逃入地斤泽。 [145]

至道二年（996年），李继迁截夺宋军粮草四十万，又出大军包围灵武城。宋太宗大怒，派五路军击夏，皆败北。宋太宗崩后，宋真宗即位，为息事宁人，割让夏、绥、银、宥（陕西靖边）、静（陕西米脂）给李继迁，事实上承认了西夏的独立地位。 [21-22]宋真宗咸平五年（1002年），李继迁率诸部落攻陷宋朝重镇灵州，改名西平府，后又攻取西北重镇凉州，截断宋朝与西域的商道，截断西域向宋朝的入贡，同时禁止西域诸部向宋朝卖马，严重影响了宋朝的国防军力建设。与吐蕃会盟时，李继迁遭吐蕃人暗算，被劲弩射伤，后伤重而死，时年42岁。 [21-22]

兴庆立国

夏景宗李元昊

李德明继位后，倾力向河西走廊发展，南击吐蕃，西攻回鹘，大大拓展党项羌族的生存空间，李德明认为西平府地居四塞之地，不利于防守，不如怀远形势有利。1020年派遣大臣贺承珍督率役夫，北渡黄河建城，营造城阙宫殿及宗社籍田，定都于此，名为兴州。他对外仍向宋、辽称臣， [20] [23]对内则完全是帝王气派。并伺机向西发展。数年间，西攻吐蕃和回鹘，夺取西凉府、甘州、瓜州、沙州等地。 [18]其势力范围扩展至玉门关及整个河西走廊。

宋天圣十年（1032）李德明之子李元昊继夏国公位 [7]， [22]开始积极准备脱离宋。他首先弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道，并开始使用西夏自己的年号。 [24]在其后几年内他建宫殿，立文武班，规定官民服饰，定兵制，立军名，创造自己的民族文字（西夏文），并颁布秃发令。并派大军攻取吐蕃的瓜州、沙州、肃州三个战略要地。这样，元昊已拥有夏、银、绥、宥、静、灵、会、胜、甘、凉、瓜、沙、肃数州之地，即宁夏北部，甘肃小部，陕西北部、青海东部以及内蒙古部分地区。 [22]

宋宝元元年（1038）10月11日，李元昊称帝，建国号大夏。宋朝不愿承认李元昊的帝位，并且下诏“削夺赐姓官爵”，停止互市。李元昊频繁派出细作到边境刺探军情，煽诱宋朝境内的党项人和汉人附夏。公开断绝了西夏同宋朝的使节往来，向宋朝送去“嫚书”，在“嫚书”中指责宋朝背信弃义，挖苦宋军腐败无能。又借辽朝的势力威胁宋朝，最后还表明西夏仍愿同宋朝和好之意。夏宋之间的战争终于不可避免。

和战北宋

好水川之战

李元昊称帝之后，宋廷上下极为愤怒，双方关系正式破裂。此后数年，元昊相继发动了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，歼灭宋军西北精锐数万人。并在授礼法延祚七年（1044），在河曲之战中击败携10万精锐御驾亲征的辽兴宗。此时，西夏总兵力约50万人。