，明朝国号出自《周易·乾·彖》“大明终始”，与元朝国号同出一典，象征元、明之间正统嬗替。 [332]

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开国统一

主词条：元末农民起义、明灭元之战、明朝统一战争

元朝末年，蒙古统治者残暴无道。1351年，元廷征调农民和兵士十几万人治理黄河水患。 [23]“治河”和“变钞”导致红巾军起义爆发。 [24-25]1351年，韩山童、刘福通领导的红巾军起义爆发。1352年，郭子兴响应，聚众起义，攻占濠州。平民出身的朱元璋受汤和邀请投奔郭子兴，屡立战功，备受郭子兴器重和信任，并娶郭子兴养女马氏为妻。 [2]1355年，刘福通立韩林儿为帝，国号宋，年号龙凤，称小明王。郭子兴病故后朱元璋统率郭部，小明王任其为左副元帅。 [26-27]

明太祖晚年画像

1356年，朱元璋占领集庆（今南京），改名为应天府，并攻下周围战略要地，获取一块立足之地。 [31]朱元璋采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，不断壮大自己的实力。 [28]至正十七年（1357年），耿炳文克长兴，徐达克常州，而朱元璋亲自率军攻取宁国。随后赵继祖克江阴、徐达克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，缪大亨克扬州。 [261]至正十九年（1359年），朱元璋陆续攻占浙东余下各地，常遇春克衢州、胡大海克处州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻。 [262]此时，尽管朱元璋拥有十万兵力，但是占有的地盘仍然很少，而且四面受敌。东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉，虽然同是反元武装，但是张、徐二人同小明王却相互敌视。不过，北面小明王、刘福通率领的红巾军主力，大大牵制了元军，而且，张士诚、徐寿辉的力量还不足以兼并朱元璋。这样一来，朱元璋暂时面临着一个很好的发展机会。 [264]1360年，朱元璋在龙湾之战中击败陈友谅。 [29]1361年，朱元璋被小明王封为吴国公。 [263]1363年，陈友谅在鄱阳湖水战中败亡。 [30]1364年，朱元璋称吴王，初步建立政权，史称“西吴”。与占平江府的东吴王张士诚相区别。 [32]朱元璋建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。 [3]灭陈友谅后，东面的张士诚和方国珍便成为朱元璋下一步的消灭对象。1367年，朱元璋攻下平江，张士诚自尽。 [265]

1367年，朱元璋对北伐作出了部署，策划先取山东，撤除蒙元的屏障；进兵河南，切断元朝羽翼；夺取潼关，占据元朝门槛；然后进兵大都，这时元朝势孤援绝，不战而取之；再派兵西进，山西、关中、甘肃可以席卷而下。 [267]十月二十一日，朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。 [268]后命胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，进攻福建。同年，方国珍投降。 [266]命湖广行省平章杨璟、左丞周德兴、参政张彬取广西。 [269]北伐大军按计而行。徐达率兵先取山东， [270]再西进，攻下汴梁，然后挥师潼关。北伐中发布《谕中原檄》，提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领。 [33]

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在北伐的同时，洪武元年（1368年）正月初四，朱元璋在应天（南京）南郊即皇帝位，定国号大明，年号洪武。 [271]洪武元年（1368年）七月，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州。八月，明军进逼大都，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，经居庸关逃奔上都， [272]