他吓了一跳，赶忙跪倒在地，战战兢兢地回答：“大人，小的……小的确实欠下了赌债，但是此事与刘员外无关啊！”

我皱起眉头，继续追问：“那你母亲为何要状告刘员外？”

他沉默不语，脸上露出犹豫和为难的神色。

这时，刘员外的管家站了出来，恭敬地对我说道：“大人，小的知道一些内情。这王老太的儿子曾找过我家员外，想要借钱还债，但员外没有答应。或许正因如此，他才会心生怨恨，编造出这些谎言来污蔑员外。”

局面愈发扑朔迷离，我感觉事情犹如被层层迷雾笼罩，绝非表面这般简单。

我毅然决然地深入朱家庄村展开调查。在村中，我逐家逐户地询问

我来到朱家庄村，首先找到了一位年逾古稀的老者。老者眯着眼，陷入了回忆之中，过了一会儿才缓缓开口道：“大人啊，您有所不知，这刘员外可不是什么善类。他平日里仗着自己有钱有势，作威作福，欺压百姓，可谓是无恶不作。王老太家的事情，我看十有八九是真的。那刘员外心狠手辣，仗着自己的财富和地位，什么坏事都做得出来。”

随后，我又遇到了一位中年农妇。她一边熟练地织着布，一边压低声音对我说道：“大人，我可不敢乱说。但是我觉得这件事并没有那么简单。听说王老太的儿子喜欢赌博，输光了家里的财产。说不定这次就是为了钱，故意诬陷刘员外呢。当然，刘员外也绝非善类。”

最后，我遇到了一个年轻的后生，他一脸愤怒地对我说：“大人，这刘员外实在太可恶了！他霸占我们的田地，还经常欺负村里的百姓，大家都对他恨之入骨。王老太那么可怜，怎么可能会无缘无故地冤枉他呢？一定是刘员外逼得她无路可走了。”

最终，我遇到了村子里的一位教书先生。他轻轻推了一下鼻梁上的眼镜，神情严肃且小心翼翼地说：“大人，这件事需要谨慎判断。王老太一家确实可怜，但我们不能排除有人故意利用这个机会制造混乱。虽然刘员外过去有不良行为，但我们不能仅仅根据单方面的陈述就给他定罪。”

听完这四位村民各自不同的观点，我感到事情变得越来越复杂和棘手。

回到县衙后，我仔细思考着村民们的话语。就在此时，王老太又前来请求见面。她哭泣着说：“大人，我说的每句话都是真实的，请您一定要为我作主啊！”

我安慰她说：“王老太，不要着急，我一定会彻查清楚事实真相。”

接着，我再次审问了刘员外。然而，他仍然固执地坚持自己的立场，声称自己是无辜的。

刘员外大声喊冤：“大人，我真的是被冤枉的啊！”

我冷笑一声：“刘员外，不要再狡辩了。现在证据还在收集之中，如果您主动坦白交代，也许还有可能获得从轻处罚的机会。”

刘员外沉默不语。他的眼神闪烁不定，似乎在思考着什么。我看着他，心中暗自揣测，不知道他是否知道些什么关于这起案件的重要线索。就在这时，我的一名心腹手下悄悄走到我身边，低声说道：“大人，有情况！我们发现了一些新的线索。”

我心头一震，急忙追问：“快说，是什么线索？”

“有人看见在王老太女儿出事的当晚，刘员外的亲信曾在附近出现过。”心腹手下小声说道。

我顿时眼前一亮，这个线索太关键了！如果能从这名亲信口中得知真相，或许就能解开这起案件的谜团。于是，我立刻下令传唤那名亲信。

不久后，亲信被带到了大堂上。他看上去有些惊慌失措，神色十分慌张。我瞪大眼睛，大声喝问：“说！那晚你在那里做什么？”

亲信结结巴巴地回答道：“大人，小的……小的只是路过。”