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“不用啦。”

天璋院莞尔。

“大白天的，而且从月宫神社回江户城的这段路安全得很，不需要有人护送。”

“你多多保重，我先走一步了。”

留下这句话后，天璋院将柔荑交叠在身前，施施然地走向离开箭场的小径。

不过，走没两步，她忽地像是回想起什么重要事情似的，猛然顿住双脚。

“哎呀，因为和你聊天太愉快了，差点忘记跟你谈正事了。”

天璋院仅将上半身过来，重新面朝青登。

“盛晴，6天后……也就是新年的第一天，你有时间吗？”

“新年的第1天？”

青登想了一下。

“我那天没什么安排。”

“那好！”

天璋院面露满意之色地轻轻颔首。

“那么——新年第一天的朝九时（午后2点），在月宫神社集合，我有重要的任务要交给你——以新御庭番统领的名义。”

“这是你自加入新御庭番以来，所领受的第一个任务，所以务必不要迟到了。

任务……青登听罢，眸光一凝。

能和新御庭番这种隐密机动部队扯上关系的任务……青登自然而然地想到了“暗杀”、“刺探情报”等词汇。

是要刺杀谁吗？

还是要收集哪个人的情报？

想到这，青登的眼神、表情，逐渐肃穆起来。

天璋院注意到了青登刻下露出着的庄严神态。

“咯咯咯，不必那么地紧张。”

天璋院抬手掩住漾出笑意的嘴巴。

“不是什么很难、很苦大仇深的任务，从某种角度来说，这任务还是挺愉快轻松的。”

天璋院微微沉下眼皮，纤长得与天鹅绒无异的眼睫毛下，意味深长的眸光不断闪烁而出。

——愉快？轻松？

大感困惑的青登，正想就这项神秘任务的具体细节作进一步的追问，然天璋院抢先他一步地说：

“总之——6天后别迟到了哦。6天后的朝九时，我会在月宫神社准时等你的。”

语毕，天璋院没有其他要补充或忘记说的话。

也不给青登任何说话的机会。

视线从青登的身上收回，套着紫纽木屐的双脚重新往前迈步。

少焉，只剩天璋院的体香还留青登的身边。

……

……

5天后——

万延元年（1860年），12月30日（除夕）——

江户，小石川小日向柳町，道场——

啪！啪！啪！啪啪！

竹剑相击的气浪，撼动道场内的空气。

两道体型几近相同的身影，以目不暇接的速度交错而过。

在两人错身之迹，双方掌中的竹剑在这电光石火般的关头里展开了4度交锋.

4道几乎是同时响起的竹剑互击的清响，萦绕在道场边观战的总司一行人的耳畔。

脚掌滑动，地面作响。

场上交锋的二人在交错身形之后，向着反方向奔出近七步，然后像提前对好了招似的，极有默契地同时持剑回身，遥相对峙。

两个人都没有妄动。

两个人都在打量、观察对方。

只见这对正对峙中的剑士，一方是年纪不满20，身材颀长的年轻才俊——正是青登。

而和青登对打的另一边，则是皮肤白皙、容貌俊秀、仪表堂堂的美男子。

这名美男子的身材很高挑，体型匀称，个子几乎与青登相当。

没有