觉……非常对不起你啊……”

“我、猪谷、牛山，我们仨虽神气十足地扬言要彻查隆之的死，要还你们橘家一个公道，结果……查了一年多下来，啥成果也没有……”

有马一边说，一边换上自嘲的口吻。

“亏我们还是有着十几年工作经验的‘三回’武士……我实在是羞愧难当，无地自容……”

青登以精实的语气回应道：

“有马先生，请不要这么说。你们有那颗愿为吾父打抱不平的心，我就已经很是感激了。”

语毕，青登低下头，视线随着手指一起轻轻摩挲手里的信纸。

说来滑稽，青登本寄希望于今夜与有马的秘密会谈，能够驱散掉他脑海里的一些迷雾。

结果，与有马一番谈话下来，脑海里的迷雾不仅没有减少，反而越变越多、越变越重了……

他万万没有想到，橘隆之居然能跟那个神龙见首不见尾、桐生老板每谈及此势力都势必会蹙眉色变的法诛党产生关联……

“哈……”

青登不由得仰起头，面朝天花板，幽幽地长出一口气。

最近这半个多月，真是漫长地犹如半年……

真相的背后还有真相……

黑幕的背后还有黑幕……

——事到如今，之后若是查到什么更加劲爆的东西，也不足为奇了。

想到这，一抹既像是在冷笑，又像是在自嘲的笑意，在青登唇边浮现。

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“……有马先生，你知道万事的开端……那个来奉行所报杀人桉的教书先生，现在住在哪儿吗？”

综合有马适才所述的种种，所有的事情、一切的源头，皆是那个教书先生！

橘隆之就是在侦办此人所报的杀人桉之后，才开始出入赌场，才开始慢慢有了那些怪异的行径。

这人一定知道些什么！

有马扬起视线，笔直注视青登。

“我知道那个人住在哪儿……但是，橘君，恕我直言，你如果是想要去找他问话的话，那你恐怕要失望而归。”

“为什么？”

“你能想到的，我们自然早就想到了。”

“我、猪谷和牛山，不止一次地拜访过那人，想要从他那儿问取些有用的情报。”

“为此，我们可谓是软磨硬泡，出尽了一切手段。”

“然而那人就是不为所动。说得难听一点……他就像个‘活死人’。”

“虽然人还活着，还能呼吸、吃饭，但他整个人的精气神与死人无异。”

“不论我们说些什么、问些什么，他都像是脑袋坏掉了一样，既不搭话也不理睬我们。”

“一来二去之下，我们都放弃在他的身上套索情报了。”

原来还有这样的隐情……青登心想。

“纵然如此，我还是想要去拜访一下他。”

青登以坚定的口吻说。

“……好吧，既然你都把话说到这个份上了，那我也不多说什么了。那人住在原町的五丁目。”

有马快速地报上一串详细的住址。

青登默默熟记住址，然后追问道：

“对了，一直忘记问了，那个教书先生叫什么名字？”

“他的名字还挺文雅的，一看就知是儒者的名字。”

有马扯了扯嘴角，然后一字一顿道：

“他叫菊池千水。”

……

……

翌日——

万延二年（1861），1月22日——

江户，某地——

灰云低垂。

今日的天气，不