狄青笑道“行了，你们也别贫了，收拾完了回营房躺着去。”张衷哀号一声，委屈道“我今儿挨了二十杖呢，大哥你行行好，收留我一晚吧。”

狄青起身过去给了他一拳，笑道“今天这二十杖就是让你记着，军中纪律不可废，下回你再犯了事，我可不会再替你开脱了。”

新兵打闹的事几日便被传开了，众将士既亲眼看了那两人被打得皮开肉绽，又感念范大人开明大度，军中风气一时好了不少；张衷和毛谷二人也真被吓着了，那日领了杖责之后便和和气气的，连争论都不曾有过半句，更不消说违反军纪了。

狄青得了范大人的垂青，每日下了操便回屋换身衣裳，往范大人府上去看书，不时也与他议题谈事。

狄青来延州之前，展昭同他细细说过范雍，又特意嘱咐说“延州知州范雍好谋而少成，屡有新政而不得推行，皆因其缺乏真知实干，不宜与之深交”；狄青与范雍议事二月余，见他果真不出展昭所言、是个眼高手低的，故而只与他天马行空地纸上谈兵，不扫他兴、也不多劳心思。

范雍却是瞧狄青勤谨好学、见地独到，反而日渐看重他。

日复一日，转眼间就已到了十月，延州本就不多绿植，也就不如汴京的秋天显得凄凉。早晨操练时狄青便瞧见天色不好，午后果真落下一场淅淅沥沥的秋雨来；众将士得了清闲，都各自歇息去了，狄青却不想在营房里闷着，心里掂量着便往范雍这处来了。

府衙外的卫兵远远瞧见狄青，便往里头通报，复而回来引着他进了内院。

狄青走过天井，却见范雍站在廊下望着落雨发呆，他走到廊下、冲范雍拱手见礼，却听得范雍语气沉重、叹道“西夏李元昊，称帝了。”

景祐五年十月十一日，夏国王李元昊在兴庆府南郊戒坛寺受冕冠称帝，改姓嵬名，建立大白高国。

祭坛的两侧分列着文武百官，百花和安亲王站在队列的最前面，几乎连那白色龙袍上的五爪金龙都能看清；百花静静地听着野利先生念完了诏书，听着四周响起震天般的高呼，心绪杂乱而激动。

从此以后，这世上不再有大夏国——新生的大白高国，和辽国一样、和大宋一样，傲然屹立在这片土地之上，虽幼小而强大、既勇敢且坚毅

党项人世世代代、前赴后继地奋斗了三百年，如今终于建立了自己的国家，终于和汉族、契丹鼎足而立，再不居于人下。

可那龙椅之上，皇权之下，又有多少鲜活的生命要枉死呢？

长平阁内，李元昇翻阅着公文，听她问出这傻话，笑道“你使计踏平河西走廊之时，可不曾犹疑半分。”

百花吃罢一块玫瑰饼，只觉得满口生香，听得爹爹这话、理直气壮驳道“我命大军攻城而非围城，便是给他们留了后路撤逃，我要的是那城池沃野，要他们的性命做什么？再说了，回鹘亲宋反夏，我们不过是明哲保身罢了。”

李元昇笑道“明哲保身尚可杀伐果断，称帝立国便要畏手畏脚了？”百花起身踱了两步，正色道“陛下自立为王，宋辽两国绝不会善罢甘休，届时两国战事一起，受苦的又何止将士。”

李元昇也搁下公文，起身走到百花面前摸了摸她的头。

他不常在兴庆府，不知何时，阿皎都已齐他肩高了；纵然已在大夏国内七年，她却像是没被这河西的风沙吹过似的，仍旧皮肤白皙、眉眼水灵，同她娘亲像极了；只有那高高眉骨鼻梁、深邃的眸子，有些党项人的影子。

李元昇笑道“阿皎，身为党项人，若能以吾鲜血铸就大白高国，我万死不辞。”

百花怔怔地看着李元昇，半晌说不出话来。

夜里回了皎月斋，百花仍想着这事，白芷替她端了热茶来，轻声道“天还冷着，公主可别轻易脱了大氅。”

百花许久不回皎月