终身，使气焰嚣张的阉党受到致命打击。同时，平反冤狱，起复天启年间被罢黜官员。全面考核官员，禁朋党，力戒廷臣交结宦官。整饬边政，以袁崇焕为兵部尚书，赐尚方剑，托付其收复全辽重任。 [325]然而崇祯用人多疑、刚愎自用、举棋不定导致局势愈加糜烂。 [115]

明思宗朱由检

他求治心切，很想有所作为。但因矛盾丛集、积弊深重，无法在短期内使政局根本好转。朱由检性刚愎自用，急躁多疑，又急于求成，因此在朝政中屡铸大错。因对外廷大臣不满，在清除魏忠贤为首的阉党后，又重用另一批宦官。给予宦官行使监军和提督京营大权。大批宦官被派往地方重镇，凌驾于地方督抚之上。甚至派宦官总理户、工二部，而将户、工部尚书搁置一旁，致使宦官权力日益膨胀，统治集团矛盾日益加剧。 [325]

1629年，皇太极改采绕道长城攻打北京，袁崇焕紧急回军与皇太极对峙于北京广渠门， [116]史称己巳之变。因清朝施反间计，导致袁崇焕被崇祯帝所杀。使辽东防卫几近崩溃。无奈中，他不断反省，四下罪己诏，减膳撤乐，又在宫中设坛，祈求上天降福消灾。在对天帝及各类神仙失望之余，一度对天主教产生兴趣，召外国传教士入宫讲解教义。 [325]皇太极于1636年在盛京称帝，改国号为大清，并五次经长城入侵明朝北直隶、山东等地区，史称清兵南略。当时北直隶连年灾荒疫疾，民不聊生。 [117]辽西局势亦日益恶化，清军多次与明军作战，最后于1640年发动松锦之战，占领锦州等地，明军主力洪承畴等人降清，明朝势力退缩至山海关。 [115]

明中期之后时常发生农民起事，崇祯时期朝政混乱与官员贪污腐化；与后金的战争带来大量辽饷的需求以及清兵的掠夺；以及因为小冰期气候变冷，农业减产带来全国性饥荒，这些都加重明朝百姓的负担。1627年，陕西澄城饥民暴动，拉开明末民变的序幕，随后王自用、高迎祥、李自成、张献忠等农民起事，最后发展成雄踞陕西、河南的李自成与先后占领湖广、四川的张献忠 [118]。1644年李自成建国大顺，三月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。崇祯在煤山自缢， [115] [119-120]明朝灭亡。

南明时期

主词条：清兵入关、清朝统一战争、南明抗清、南明

清顺治元年（1644年）五月十五日，福王朱由崧在丹阳总督马士英等人的拥戴下在南京称帝，建元弘光。弘光政权一方面抵御清军南下，一方面剿杀农民军。顺治二年（1645年）春，清军开始进攻弘光政权。此时弘光政权内部正在进行激烈的党争和内战——驻守武昌的左良玉部队于三月顺长江东下，要“清君侧”，权臣马士英急调江北四镇军队迎击左军，致使江淮防线陷入空虚的状态，而史可法被排挤出南京到扬州督师后根本不能指挥那些骄兵悍将，因此无法做出抗清的有效布置。四月，清军抵达扬州城下，史可法进行了顽强的抵抗。二十五日，扬州城陷落，史可法被俘遇害。五月，清军攻入南京，弘光政权覆灭。福王本人在城陷前出奔，不久也被俘，次年被处死于北京。 [328]

弘光帝死后 [121]，同年六月，故明官吏、缙绅钱肃乐等扶植鲁王朱以海监国于绍兴，建立政权。鲁王依据钱塘江天险与清军相持一年。 [328]同时，唐王朱聿键在郑芝龙等人的拥立下，于福建福州称帝，即隆武帝。而两个南明政权为争夺正统地位互相攻伐。1646年，清军攻占浙江与福建，鲁王逃亡海外，隆武帝于汀州逃往江西时被俘，绝食殉国，郑芝龙向清军投降。朱聿键之弟朱聿鐭在广州受苏观生及顾元镜拥立，即绍武帝，于同年年底被清将李成栋攻灭。同时间桂王朱由榔